Landsholdsoverblikket: Saeid er videre, Hamza fortsætter i Belek

Saeid Ezatolahi har med to VM-slutrunder spandevis af slutrundeerfaring, men havde inden årsskiftet endnu ikke repræsenteret sit land til de asiatiske fodboldmesterskaber. Med gruppespillet i Qatar vel overstået, og med en masse spilletid i benene, har Vejle Boldklubs 27-årige midtbaneprofil imidlertid fået lavet om på den statistik.

Læs også: To VB'ere udtaget til kontinentale slutrunder

På Education City Stadium i Al Rayyan var Saeid Ezatolahi til Irans første gruppespilskamp således iblandt landstræner Amir Ghalenouis foretrukne 11 mod Palæstina, og det valg blev kvitteret med en solid indsats på den centrale iranske midtbane. Saeid Ezatolahi var sikker i sine aktioner, i særdeleshed i sine defensive, men var også i flere spilsekvenser oppe omkring det palæstinensiske felt for at true fra distancen - dog uden et mål til følge. Iran vandt sin åbningskamp 4-1 og lagde dermed kursen mod et forventet videre avancement.

Det avancement blev få dage senere sikret i Doha med en 1-0-sejr over Hong Kong. I kamp to startede Saeid Ezatolahi på bænken, men blev skiftet ind med 25 ordinære spilleminutter tilbage på kampuret. Den resterende cirka halve time forløb uden nævneværdige udsving eller opsving fra hverken Saeid Ezatolahi eller holdkammeraterne, og således fordoblede Iran sin pointtotal i gruppe C. For Iran var der nu blot førstepladsen tilbage at spille om.

Iran tog førstepladsen - Palæstina og Syrien skrev fodboldhistorie

Modstanderen i gruppefinalen var de Forenede Arabiske Emirater, som med et for stort nederlag til Iran sammenfaldende med en palæstinensisk storsejr over Hong Kong og ugunstige resultater fra kampene i de andre grupper kunne glippe kvalifikation til ottedelsfinalerne. Så galt skulle det ikke gå, omend andenpladsen for en stund var til forhandling.

For i tredje og sidste gruppespilskamp var Iran, med en fuldtidsspillende Saeid Ezatolahi tilbage i startopstillingen, med afstand det bedst spillende hold, og mens Palæstina var godt i gang med at gøre arbejdet færdigt mod Hong Kong, havde de Forenede Arabiske Emirater efter 60 spilleminutter stadig sit første skud på mål til gode. Det skud kom så kort tid derefter, endda fra ellevemeterpletten på straffespark, men den mulighed blev forpasset. Kort tid herefter kom Iran planmæssigt foran 2-0, da Mehdi Taremi scorede sit andet mål i kampen, og udligningen i det 93. minut var derfor blot kosmetisk:

For mens Iran cementerede sin førsteplads, og de Forenede Arabiske Emirater slap fra kampen med andenpladsen i behold, betød Palæstinas 3-0-sejr over Hong Kong kombineret med resultaterne fra de andre gruppespilskampe, at palæstinenserne opnåede et historisk avancement fra gruppespillet som en af de bedste treere. Således er det første gang i historien, at en ottendedelsfinale i AFC Asian Cup er med palæstinensisk deltagelse.

Iran spiller sin ottendedelsfinale den 31. januar. Modstanderen er Syrien, der, ligesom Palæstina, aldrig tidligere til de asiatiske fodboldmesterskaber har kvalificeret sig videre fra et gruppespil.

Foto: FFIRI

Læs også: Igor Vekić får landsholdsdebut for Slovenien

Slutrundedebuterende Hamza og Gambia mødte afrikanske giganter

Hamza Barry har i disse uger også repræsenteret sit land til et kontinentalt mesterskab, det afrikanske. Vejle Boldklubs 29-årige midtbaneprofil har stor andel i Gambias kvalifikation til AFCON 2023, da han i kvalifikationen markerede sig ved at score det matchvindende mål i det 96. spilleminut mod Sudan, hvilket sikrede Gambia tre afgørende points i det vestafrikanske lands vej til sin anden afrikanske slutrunde nogensinde. Trods sine 21 landskampe var Hamza Barry ikke med i 2021, da Gambia senest havde kvalificeret sig til AFCON, og i Elfenbenskysten stod den formstærke midtbanespiller dermed foran sin slutrundedebut.

Modstanderen i første gruppespilskamp var ingen ringere end de forsvarende afrikanske mestre fra Senegal, og en sejr til Sadio Mané og co. viste sig hurtigt som en formssag. Hamza Barry begyndte kampen på bænken, og derfra kunne han efter fire spilleminutter se Senegal komme planmæssigt foran. Gambias muligheder for at tilspille sig et brugbart resultat blev i slutningen af første halvleg væsentligt forringet, da Ebou Adams så rødt. Syv minutter inde i anden halvleg fordoblede Senegal sin føring, hvorefter Hamza Barry blev bragt i spil. I den resterende cirka halve time syntes Gambia at have tabt pusten, og i eftertiden vil anden halvleg af åbningskampen i gruppe C derfor formentlig kun blive husket for Lamine Camaras sublimt kontrollerede langskudsmål til slutresultatet 3-0 - måske en kandidat til slutrundens bedste mål?

Den på papiret mest ligeværdige modstander ventede i kamp to, men kampen mod Guinea endte i en gambisk skuffelse. Efter godt og vel en times spil blev Hamza Barry atter skiftet ind, dog under besværlige betingelser. Få minutter senere kom Guinea foran, og længe lignede det mere end guineansk udbygning end en gambisk udligning; Yankuba Mintehs underkendte offsidescoring og Ablie Jallows mistimede forsøg tæt under mål i slutfasen var symptomatiske for den gambiske præstation. 1-0 endte Gambias anden gruppespilskamp, og dermed skulle Gambia bruge et mirakel i den tredje og sidste kamp mod Cameroun.

Et underholdende punktum

Vandt Gambia 2-0 over Cameroun, ville Gambia gå videre i puljen af bedste treere fra gruppespillet, mens Cameroun skulle bruge tre points for at undgå et tidligt exit fra slutrunden og en blamerende skuffelse. Hamza Barry var bænket i hele kampen.

Det var Gambia, som startede kampen klart bedst, men som det desværre var tilfældet i de to foregående gruppespilskampe, kendte gambierne ikke deres besøgelsestid. Flere gode muligheder blev misbrugt, og offensivt var det igen den tidligere OB'er, Yankuba Minteh, som markerede sig med flere gode forsøg, men også manglende coolness i de afgørende øjeblikke. Efter 52 spilleminutter var det derfor Cameroun, som kom på 1-0 ved Karl Toko Ekambis føringsmål, og kort tid derefter gik det eskalerende stærkt:

Efter 72 spilleminutter udlignede Ablie Jallow og sendte Cameroun på randen, og blot 12 minutter senere udspillede der sig mindeværdige scener. Ebrima Colley blev spillet fri bag det camerounske forsvar, sparkede bolden sikkert i nettet, og løb i sin jubelrus i bogstaveligste forstand hele cindersbanen rundt på stadionet i Bouaké, forfulgt af alle holdkammeraterne og andet godtfolk fra den gambiske bænk. Vilde scener.

Euforien var imidlertid kort, for i den efterfølgende spilsekvens havde den tidligere Horsens-profil, James Gomez, prikket bolden i eget net. 2-2 på tavlen kunne hverken Gambia eller Cameroun bruge til noget som helst, og i slutfasen satsede begge hold øjensynligt alt på at ændre cifrene til egen fordel. I det 91. spilleminut blev det for Gambias vedkommende desværre Christopher Wooh, der bragte Cameroun foran, og selvom Gambia ihærdigt prøvede - blandt andet med Muhammed Sannehs forsøg i det 93. spilleminut på at gentage Diego Maradonas pseudohovedstød med hånden - forblev resultatet 3-2. Med nederlaget til Cameroun forlod Gambia denne udgave af AFCON pointsløs.

Arkivfoto: GFF

Hamza Barry vil støde til træningslejren i Belek

Med Gambias tidlige exit fra AFCON 2023 når Hamza Barry at deltage i sidste del af 3F Superliga-truppens træningslejr i Tyrkiet. I de kommende dage vil Hamza Barry have nogle velfortjente fridage, inden han efter planen fortsætter arbejdet med sine holdkammerater i Belek.